Ils s'agit d'un fourgon couvert systématiquement accouplé en queue des trains de marchandises. Ce wagon est aménagé pour accueillir du personnel chargé de surveiller le train (vérifier qu'aucune fumée indiquant une surchauffe d'une boite à essieux ou que le chargement est stable et n'est pas en train de se détacher), mais aussi en cas d'arrêt, d'assurer la sécurité de l'arrière du train et d'aller inspecter les éventuels problèmes détectés.
Les lois américaines et canadiennes ont rendu la présence d'un caboose avec une équipe de sécurité obligatoire en queue de tout train de marchandise jusque dans les années 80
Aujourd'hui, certains trains locaux sont encore accompagné d'un caboose, mais cela reste anecdotique, les grands trains de marchandises s'en passent grâce aux progrès technologiques en matière de sécurité.
L'importante flotte de caboose a donc été partiellement réaffectée à d'autres tâches parmi lesquelles, l'inspection des voies après une catastrophe naturelle, les trains de maintenance.
D'autres sont couplés à des trains touristiques ou ont été transformés en pavillons d'accueil dans les musées.
D'autres encore ont été vendus à des particuliers, qui s'en servent comme chalets de jardins par exemple.
Equipements spéciaux
Les cabooses étaient à l'origine pourvu de lampes à huiles qui furent par la suite remplacées par des lampes électriques alimentées par un générateur actionné par une courroie le reliant à un des essieux du wagon.
Les poêles étaient aussi installés dans ces wagons. Directement fixés au plancher, ces foyers étaient pourvu d'un rebord afin d'éviter la chute accidentelle d'une casserole ou cafetière qui pouvait être posée dessus.
La porte du foyer était munie d'un double verrouillage afin d'éviter que les cendres chaudes ne se répandent sur le sol du wagon suite à un choc ou aux cahots du voyage.
Intérieur d'un caboose de l'Indianna Harbour Belt Railroad en 1943
(Source : http://en.wikipedia.org/wiki/Caboose )
Principaux types
Les cabooses étaient de différents types dont voici quelques exemples :
Cupola (ou Standard) Caboose :
Extended Caboose :
Fourgons à vision étendue, la "coupole à été élargie de façon à déborder légèrement des flancs du wagon.
Cela a amélioré l'habitabilité de la coupole et la visibilité sur l'ensemble du convoi, surtout suite à l'apparition après la seconde guerre mondiale de wagons à marchandises d'un gabarit plus important.
A noter la forme particulière de quelques cabooses (8 exemplaires) du Monon Railroad.
Bay Window Caboose :
Equipés d'extensions vitrées sur les flancs, ces fourgons permettaient à l'équipe de sécurité d'avoir une meilleure vision des côtés du train et d'éviter les chutes accidentelles du personnel installé dans la coupole.
D'autres variation du caboose ont été utilisées.
Le Drover caboose, utilisé pour accompagner les trains de transport de bétail. Divisé en deux parties, l'arrière équipé d'une coupole était réservé à l'équipe de sécurité du train alors que l'avant du wagon était muni de sièges et de toilettes pour accueillir les bouviers chargés de s'occuper du bétail.
Certaines variantes sont encore utilisées aujourd'hui
Le Transfert Caboose, utilisé pour les trajets courte distance et sur les triages (souvent très étendus aux USA).
Le transfert caboose n'est pas doté de coin cuisine ou de couchettes.
Il se caractérise par des plate formes d'extrémités très importantes.
Sur le réseau WesterNCity, un seul caboose est actuellement présent. D'autres le rejoindront bien entendu.
Cupola Caboose de l'Union Pacific railroad (Minitrix)
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